Малый театр – старейший российский драматический театр. Комплекс зданий театра расположен на Театральной площади в центре Москвы. Театр ведёт летоисчисление с 1756 года. 30 августа 1756 года императрица Елизавета Петровна подписала указ о создании русского государственного профессионального театра. «Pyccкий для представления трагедий и комедий театр» был учреждён в Санкт-Петербурге. При Московском университете была создана театральная труппа под руководством поэта и драматурга Михаила Хераскова. Театр получил название «Университетский».
В 1759 году было заключено соглашение об объединении университетского театра с итальянской комической оперой, которую возглавлял антрепренёр Джованни Баттиста Локателли. Образовалась первая московская профессиональная труппа – публичный («вольный») «Российский театр». Во второй половине XVIII века Московский публичный театр был связан с эпохой частных антрепренёров.
В 1780 году английский инженер, театральный антрепренёр Майкл Меддокс основал новый большой театр – Петровский (по названию улицы Петровка, на которой находился, позже закрепилось название Петровская площадь).
В 1806 году в Москве была образована дирекция Императорских театров. На службу поступили артисты Петровского театра. Труппа выступала на разных сценических площадках, пока дирекция Императорских театров не приступила к осуществлению идеи строительства в Москве театрального центра. Для строительства пригласили архитектора Осипа Бове. По плану архитектора должны были быть построены ряд парных зданий, образующую площадь, достойную почётного соседства с историческим центром города.
В 1821 году на Петровской площади началось строительство здания на участке, купленном купцом Василием Варгиным. В 1824 году архитектор Александр Элькинский перестроил дом Варгина для театра. Драматическая часть Московской труппы Императорского театра получила собственное здание и название – Малый театр. Официальное открытие Малого театра состоялось 14 (16) октября 1824 года, в день первого представления в доме Варгина. Слово «малый» изначально не писали с заглавной буквы. Слово обозначало просто размеры здания по сравнению со стоящим рядом большим театром, предназначенным для балетных и оперных спектаклей. Балетно-оперная и драматическая труппы Императорского Московского театра были единым целым: единая дирекция, артисты, общие костюмерные. Долгое время театры были соединены подземным переходом. Драматические постановки могли идти на сцене большого, оперы – в малом. К середине XIX века «Большой» и «Малый» стали именами собственными.
Малый театр – хранитель традиций русского драматического искусства. Значительную роль в практике театра сыграли принципы сценического реализма, заложенные Михаилом Щепкиным и Провом Садовским, основоположниками русской актёрской школы.
С золотыми страницами истории театра связаны: легендарный русский романтический актёр XIX века Павел Мочалов, актёр и режиссёр, педагог, театральный деятель Александр Ленский, великая трагическая актриса Мария Ермолова, актёр, драматург, руководитель театра князь Александр Сумбатов-Южин.
В октябре 1829 года виднейший литературный и театральный критик, публицист Виссарион Белинский писал родителям: «Я был четыре раза в театре; он сооружен в 1824 году и есть красивейшее и огромнейшее здание, одно из единственнейших произведений зодчества и один из первейших театров Европы. Видел в ролях Отелло и Карла Моора знаменитого Мочалова, первого, лучшего, трагического московского актёра, единственного соперника Каратыгина. Гений мой слишком слаб, слишком ничтожен, недостаточен, чтобы достойно описать игру сего неподражаемого актёра, сего необыкновенного гения, сего великого артиста драматического искусства… Что же касается до комедий и опер, то я не знаю, может ли что-нибудь быть во всей нравственной и физической природе совершенней представлений оных. Лучший комический актёр здесь – Щепкин… Красота декораций, сходство их с натурою неописанны; мне кажется, что в сем случае искусство превзошло природу».
В 1838–1840 годах архитектор Константин Тон перестроил здание, создав новый зрительный зал и сцену. Здание с фасадом бело-жёлтого цвета, выдержанным в стиле позднего классицизма, сохранилось до современного времени.
Сцена театра – легендарное место. Благодаря стараниям реформатора Александра Ленского в 1900 году впервые в России был установлен поворотный круг. Механизм повлиял на художественное восприятие спектакля, позволял разрешать технические проблемы, значительно сократить время смены декораций. Установка стала основоположным этапом. Поворотный круг послужил толчком к развитию российской сценографии. К постановкам создавали эскизы знаменитые художники своего времени Константин Коровин, Константин Юон, Евгений Лансере, Мстислав Добужинский, Александр Веснин, Борис Кустодиев, Николай Эрдман, Энар Стенберг, Давид Боровский, Сергей Бархин, Валерий Левенталь.
Малый театр привлекает к себе внимание многих поколений зрителей. На сцене театра выступали театральная династия Садовских, Павел Мочалов, Александр Ленский, Мария Ермолова, Гликерия Федотова, Вера Пашенная, Елена Лешковская, Ольга Садовская, Александра Яблочкина, Михаил Жаров, Александр Остужев, Евдокия Турчанинова, Игорь Ильинский, Борис Бабочкин, Виталий Соломин, Афанасий Кочетков, Евгений Самойлов и многие другие прославленные мастера.
В театре работали выдающиеся режиссеры Александр Ленский, Сергей Черневский, Николай Волконский, Лев Прозоровский, Леонид Волков, Илья Судаков, Борис Равенских, Леонид Хейфец, Евгений Симонов, Юрий Соломин, Владимир Бейлис, Сергей Женовач и другие.
Имя театра неотделимо от имени великого драматурга Александра Островского. При жизни автора театр называли «Домом Островского». Островский писал пьесы специально для Малого театра, читал их артистам, проводил репетиции. В театре были поставлены все 48 пьес, написанные Островским. Многие произведения драматург создал для бенефисов актёров. В 1929 году перед зданием театра был установлен памятник Александру Островскому (скульптор Николай Андреев, архитектор Фёдор Шехтель). Пьесы драматурга сохраняют ведущее положение в репертуаре театра. В афише: «Правда – хорошо, а счастье лучше», «На всякого мудреца довольно простоты», «Волки и овцы», «Бедность не порок», «Бесприданница» и другие.
Репертуар театра строится на классике русской и мировой драматургии. Ставились спектакли по произведениям Пушкина, Алексея Толстого, Фонвизина, Грибоедова, Гоголя, Сухово-Кобылина, Шекспира, Шиллера, Лопе де Вега, Бомарше, Гёте, Гюго, Ибсена, Гольдони, Мольера, Скриба.
При Малом театре находится старейшая театральная школа Москвы – Высшее театральное училище имени М. С. Щепкина.
Крупные реконструкции здания театра прошли в 1945–1947 и 2011–2016 годах.
В 1991 году Малый театр был удостоен статуса национального достояния, включён в список особо ценных культурных объектов вместе с Большим театром, Третьяковской галереей, Эрмитажем.
С 1993 года театр регулярно проводит фестиваль «Островский в Доме Островского».
В 1995 году открылась после ремонта сцена на улице Большая Ордынка.
В 2006 году был открыт музей Мемориальная квартира А. И. Сумбатова-Южина.
С 2010 года театр является членом Союза театров Европы.
В 2019 году был создан филиал Малого театра в городе Когалым (Ханты-Мансийский автономный округ).
С 1988 по 2024 год театр возглавлял художественный руководитель Юрий Соломин.
Сегодня в театральной труппе знаменитые артисты Юрий Каюров, Ирина Муравьева, Людмила Полякова, Василий Бочкарёв, Евгения Глушенко, Валерий Афанасьев, Александр Коршунов, Светлана Аманова, Людмила Титова, Александр Клюквин, Владимир Носик, Александр Вершинин, Глеб Подгородинский, Виктор Низовой и другие.