Зальцбургский пасхальный фестиваль открывается ежегодно в субботу накануне Вербного воскресенья премьерой оперы и проходит до понедельника пасхальной недели, когда по традиции исполняется вторая постановка оперы. На фестивале основное внимание уделяется опере, однако в его рамках также проходят концерты камерной и симфонической музыки: в продолжение шести вечеров наряду с оперными спектаклями исполняются три концерта с участием Берлинского филармонического оркестра; кроме того, на фестивале устраиваются концерты различных камерных ансамблей и молодых музыкальных коллективов, а также проходит цикл «Контрапункты».
Зальцбургский Пасхальный фестиваль был основан в 1967 г. Гербертом фон Караяном, одним из самых значительных дирижёров 20-го века, который на тот момент был главным дирижёром Берлинского филармонического оркестра. Зальцбургский Пасхальный фестиваль был организован в дополнение к проходящему в июле и августе Зальцбургскому Летнему фестивалю и за короткий срок зарекомендовал себя как один из самых успешных музыкальных фестивалей Европы. Благодаря первоклассным режиссёрам и исполнителям, новые оперные постановки, сделанные с большой роскошью, с самого начала создавали престиж Зальцбургского Пасхального фестиваля. Успех Зальцбургского Пасхального фестиваля во многом связан с ежегодным участием в фестивале Берлинского филармонического оркестра: только на Зальцбургском фестивале этот оркестр участвует в оперных постановках. По замыслу Герберта фон Караяна фестиваль должен был обладать большой художественной и финансовой независимостью. Эти принципы сохраняются и в наши дни: фестиваль на 88% финансируется из частных источников.
До 1989 года художественным руководителем фестиваля был его основатель Герберт фон Караян, после его смерти в период с 1992 года по 1993 год – Георг Солти. В 1994 г. руководителем фестиваля стал Клаудио Аббадо, который за пять лето до этого стал также преемником Герберта фон Караяна на посту главного дирижёра Берлинского филармонического оркестра. Клаудио Аббадо принадлежит идея организовать цикл «Контрапункты», в рамках которого музыкантов Берлинского филармонического оркестра можно услышать в качестве камерных исполнителей. С 2003 года по 2012 год во главе Зальцбургского Пасхального фестиваля находился сэр Саймон Реттл, а с 2013 года по настоящее время фестивалем руководит Кристиан Тилеман. Его коллектив – Саксонская государственная капелла – являющийся одним из самых древних в Европе, сразу стала резидентом фестиваля.